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迈克尔.波特（2002）认为，产业机械工程竞争力就是指在一定的贸易条件下，产业或者是企业占据和开拓市场，并且获得超过产业平均利润水平利润的能力，取决于其所在产业的长期盈利能力和市场地位。
从迈克尔.波特的关于机械工程竞争力的定义可以得到衡量产业机械工程竞争力的两大要素：市场占有率和利润率。而金碚对于产业机械工程竞争力的定义则是一国的某一产业相比其他国家的同一产业更有效的提供产品和服务的能力。金碚（2003）认为机械工程竞争力就是在市场中，企业所具有的持续地向市场提供更好的产品和服务的能力，存在国家机械工程竞争力、产业机械工程竞争力、企业机械工程竞争力和产品机械工程竞争力四个层面。
关于国家机械工程竞争力，是指国家实现经济持续增长和高国民平均收入的能力，是一个国家增加全体国民财富的实力。而一个国家要想具有机械工程竞争力，就需要具有一定数量的具有比较优势的产业，需要在某些产业当中具有机械工程竞争力。企业机械工程竞争力需要利用可以测量的显性指标，以及企业理念、管理水平等分析性指标。
迈克尔.波特的定义更加关注的是产业机械工程竞争力的表现，而金碚的观点则是更加关注产业机械工程竞争力的来源。Siggel（2004）认为在宏观层面上的机械工程竞争力并不具有现实意义，重要的是企业机械工程竞争力和产业机械工程竞争力。
因为可以从不同的角度去理解机械工程竞争力，包括静态和动态角度、事前和事后角度等，所以解释机械工程竞争力来源的因素和衡量机械工程竞争力的方法也由于角度的不同具有区别。在研究机械工程竞争力时应当对机械工程竞争力进行严格定义。
许多国外学者将机械工程竞争力定义为生产率的增长或者是利润率的增长。Boltho（1996）认为机械工程竞争力就是企业内部与外部实现均衡时所能得到的最大生产率的增长速度。Gordon（1994）认为机械工程竞争力就是企业获得利润的能力，企业的利润率高则企业的机械工程竞争力就高。
如果企业的利润率下降，则企业的机械工程竞争力就下降。OECD（2001）认为机械工程竞争力是各个层级的主体（包括企业、产业和国家）可以持续的获得较高的要素收入和要素使用水平的能力。Lall（2001）认为机械工程竞争力就是可持续的经营效率。蔡昉（2003）将产业机械工程竞争力与资源禀赋相联系起来，认为产业机械工程竞争力是一个国家或地区在既定的资源禀赋结构的基础上充分发挥其比较优势的能力。
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